Fue lanzado en abril de 1986 como el sencillo principal de su quinto álbum de estudio, So (1986). Fue producido por Gabriel y Daniel Lanois. Alcanzó el número 1 en Canadá el 21 de julio de 1986 y permaneció allí durante cuatro semanas; No. 1 en la lista Billboard Hot 100 en los Estados Unidos el 26 de julio de 1986;  y No. 4 en la lista de singles del Reino Unido, gracias en parte a su video musical. Fue su mayor éxito en América del Norte y empata con "Games Without Frontiers" como su mayor éxito en el Reino Unido.

El video de la canción ganó un récord de nueve MTV Video Music Awards en los MTV Video Music Awards de 1987 y el Mejor Video Británico en los Brit Awards de 1987. La canción también vio a Gabriel nominado a tres premios Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Masculina de Rock, Grabación del Año y Canción del Año. En una encuesta de 2005 realizada por Channel 4, el video musical ocupó el segundo lugar en su lista de los 100 mejores videos pop.

"Sledgehammer" fue una de las últimas canciones grabadas para el álbum y fue presentada a la banda mientras empacaban su equipo. La intención original era incluir la canción en el próximo álbum de Gabriel después de So.  Manu Katché se estaba preparando para abordar un taxi y regresar a su casa en París cuando Gabriel lo convenció para que grabara "Sledgehammer". Katché logró su parte de batería en una sola toma y Gabriel le pidió que grabara algunos pases más, aunque Katché insistió en que cualquier intento posterior de grabar otra pista de batería sería inferior. Tony Levin optó por grabar su parte en un bajo sin trastes con una púa y a través de un pedal de octava.