El rock, ese vibrante género musical, echó raíces en la década de 1950 en Estados Unidos y, con el paso del tiempo, dio lugar a una vasta gama de estilos distintivos. Sus orígenes se remontan al rock and roll, que surgió a finales de los años 40 y principios de los 50, influenciado por géneros como el blues, el rhythm and blues (derivado de la música afroamericana), así como el country, el blues eléctrico y el folk.

Aunque estrechamente relacionados, es importante no confundir estos estilos. La fusión con la música country dio nacimiento al rockabilly, un subgénero en sí mismo. Además, el rock incorpora elementos del jazz y la música clásica, entre otros.

Las grabaciones pioneras del rock and roll incluyen «Good Rocking Tonight» de Wynonie Harris en 1948, las de Bill Haley & His Comets en 1952 y las producciones de Sam Phillips para Sun Records en 1951.

 No podemos olvidar el icónico sencillo debut de Elvis Presley, «That’s All Right», de 1954, entre otros. En 1955, «Rock Around the Clock» de Bill Haley se convirtió en el primer gran éxito del rock and roll en encabezar las listas de Billboard. El garage rock, un estilo crudo y energético de rock, surgió de la percepción de que los grupos practicaban en los garajes de las casas suburbanas, y ganó mucha popularidad en Estados Unidos a mediados de los años 60. El blues rock, que toma su esencia del blues tradicional americano, también se destacó con bandas como The Rolling Stones y The Yardbirds.

La guitarra eléctrica es el instrumento principal, acompañada por la batería, el bajo y las vocales, y a veces se añaden teclados como el órgano o el piano. Las canciones suelen tener un compás de 4/4 y una estructura de verso y estribillo. A mediados de los años 60, grupos como The Beatles empezaron a producir álbumes comerciales, marcando el inicio de la era del álbum en la industria musical.

Ya en los años 70, grupos como Blue Cheer, Black Sabbath, Led Zeppelin, Deep Purple, Queen, Sir Lord Baltimore e Iron Claw comenzaron a fusionar elementos de otros géneros musicales, estableciendo las bases de lo que sería el heavy metal, género que alcanzó su pico de popularidad en la década de los ochenta. Además, la gira American Tour 1972 de The Rolling Stones contribuyó a popularizar la expresión «Sexo, drogas y rock and roll». Queen alcanzó la fama con su distintiva mezcla de hard rock, rock progresivo, heavy metal, glam rock y ópera rock en los primeros años de la década de 1970. También se considera que «Stone Cold Crazy» de Queen fue la primera canción de thrash metal. El punk rock emergió en 1974 con pioneros como los Ramones, y posteriormente se unieron al movimiento bandas británicas como Sex Pistols y The Clash. El glam rock tomó forma con artistas como Elton John, T. Rex, Queen, David Bowie, Roxy Music, Alice Cooper, Slade y Sweet, y posteriormente se sumaron Lou Reed y The Stooges. Van Halen revolucionó la técnica de la guitarra eléctrica en el hard rock con su álbum debut de 1978, y el uso del sintetizador en el synth pop se popularizó hacia finales de esa década gracias a Kraftwerk, Gary Numan, Ultravox y Human League.

En 1980, U2 lanzó su álbum debut, Boy. Los primeros grupos de rock alternativo como The Cure, Siouxsie & the Banshees, R.E.M., U2, The Smiths, Primal Scream, Pixies, Sonic Youth, Jane’s Addiction, Dinosaur Jr. y Red Hot Chili Peppers, tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, establecieron las bases del género. Comenzaron en la escena underground y para un público selecto, para luego convertirse en fenómenos de masas.

El rap metal es un estilo alternativo que surgió gracias a pioneros como Run-D.M.C. y los Beastie Boys.118​. El thrash metal fue pionero en el género, con bandas como Megadeth, Venom, Celtic Frost, Metallica, Slayer, Testament, Anthrax, Sepultura, Suicidal Tendencies, Pantera y Overkill.

 En Alemania, destacaron Kreator, Destruction, Sodom y Tankard. El heavy metal evolucionó hacia mayor rapidez, dando origen al speed metal, que a su vez condujo al desarrollo del thrash metal y el power metal. La intensidad y las influencias variadas del género dieron lugar al death metal, con grupos como Death y Morbid Angel, y al black metal, con bandas como Venom, Hellhammer, Bathory y Mayhem. Finalmente, el death metal se combinó con el hardcore punk para formar el grindcore, siendo Napalm Death la banda más representativa de este estilo.

En 1987, el álbum «Appetite for Destruction» de Guns N’ Roses marcó un hito en el hard rock, fusionando elementos del heavy metal y estableciendo un cambio temático y de actitud que prefiguraba la evolución del género en los años venideros. La década de los 90 vio el ascenso del rock alternativo como fuerza dominante, abriendo camino a subgéneros como el pop punk, el rock electrónico y el rap rock. El rock de fusión se hizo notar por su mezcla de rock, metal y punk con rap y funk, incorporando también aspectos del rock progresivo. Grupos como Red Hot Chili Peppers, Fishbone, Living Colour, Faith No More e Incubus lideraron esta tendencia, mientras que Urban Dance Squad de Holanda también ganaba notoriedad.