El término «turntablism» se traduce como «el arte de los tocadiscos». La tornamesa es otro nombre para el tocadiscos. El turntablism constituye uno de los cuatro elementos fundamentales de la cultura hip hop y es uno de los precursores de las técnicas modernas de música dance.

DJ Babu (Dilated Peoples) fue la primera persona en usar el término turntablism para distinguirse de otros DJs que solo ponían y mezclaban canciones. Los turntablists emplean técnicas como el scratching y el beat juggling para componer musicalmente una pieza.

El beat juggling es una técnica de turntablism o DJing que consiste en manipular los tiempos, ritmos y sonidos de los discos de vinilo. Se realiza cambiando entre dos tocadiscos a través del mezclador, utilizando dos discos, generalmente idénticos, para crear un nuevo ritmo. Esto puede incluir pausas, scratching, backspins y delays.

Algunos turntablistas se ven a sí mismos como músicos con la habilidad de improvisar y competir entre ellos en batallas..

Todo comenzó en la década de 1970 en Nueva York, donde surgió una nueva forma de entretenimiento musical conocida como «Sound systems». Estos no eran más que vehículos equipados con altavoces y sistemas de audio, desde los cuales se reproducía música de géneros como el blues, ska, reggae y dub, con la finalidad de que la gente disfrutara gratuitamente en plena calle. El «Disc jockey», o «Selector» como se le llamaba en Jamaica, era quien seleccionaba y reproducía la música en estas fiestas al aire libre.

Llegando a Nueva York con un rico bagaje cultural, un joven estadounidense llamado Clive Campbell, más conocido como DJ Kool Herc, se establece con su familia en el famoso distrito de El Bronx. Alrededor de 1973, con tan solo 15 años, Kool DJ Herc comienza a organizar «fiestas callejeras» al estilo de los «Sound Systems» de su país de origen, convirtiéndose rápidamente en un fenómeno exitoso en su barrio.

Esto podría haber sido solo una anécdota más, si no fuera porque en esas mismas fiestas, Kool DJ Herc tuvo la idea de inventar el «backspin» o «recuperaciones», una de las técnicas más utilizadas en el DJing hasta la fecha, dando inicio a una nueva forma de expresión musical a través de los turntables. Kool Herc buscaba prolongar las secciones de breakbeat para dar a los B-Boys (así llamados por bailar en los breakbeats) más tiempo para ejecutar sus movimientos de baile, aprovechando estas partes de la música para lanzarse al suelo y mostrar sus habilidades.

Por otro lado, se fomentaba que el «animador» de la fiesta (el maestro de ceremonias, «MC») animase al público con el micrófono sin interferir en las partes vocales de la música en reproducción. Así, de forma aparentemente sencilla y espontánea, surgió lo que, junto con el arte callejero del grafiti, se convertiría en un movimiento cultural: el hip hop, que en poco tiempo evolucionaría a un fenómeno internacional complejo.

DJ Grand Wizard Theodore fue quien creó una de las técnicas más importantes del turntablismo, el scratching flare. Descubrió esta técnica por accidente al poner sus manos sobre un vinilo para silenciar la música mientras su madre lo llamaba. A DJ Grand Mixer DXT se le atribuye la invención del turntablismo, que consiste en el scratching rítmico de una pista musical en uno o dos platos, utilizando diferentes velocidades para cambiar la percepción de una nota o sonido, convirtiendo así el plato en un instrumento musical completo.

Posteriormente, los métodos de scratching se sofisticaron, como el uso del fader en combinación con el scratching para crear una variedad de sonidos dentro de un mismo género rítmico.

Años después, surgirían nuevos DJ’s o turntablists como DJ Craze, Roc Raida, Mix Master Mike, Q-Bert, Gunkhole, A-Trak, Noisy Stylus, D-Styles, Birdy Nam Nam y Kid Koala. Estos alcanzarían el reconocimiento de Old School DJ’s al igual que DJ Kool Herc, DJ Grand Wizard Theodore, Grandmaster Flash, Afrika Bambaataa y otros DJ’s de la «Época dorada del hip hop», quienes fueron los pioneros en crear muchos de los conceptos y técnicas que definieron el turntablism moderno..

Grandmaster Flash es otro turntablista clásico y de gran influencia. Se considera que sus experimentos marcaron el inicio de un desarrollo innovador en la tecnología de giradiscos para DJ’s, debido a que sus técnicas avanzadas excedían las capacidades de los equipos existentes en aquel momento..